Prava su rijetkost i smatra se da su nastali zbog raznih križanja podvrsta lavova. Broj pripadnika ove vrste sveden je na minimum zbog selektivnog križanja u zoološkim vrtovima diljem svijeta.
Bijeli lavovi nisu posebna vrsta lavova i nisu bili česta vrsta ni u divljini. Prvi put dolaze u centar pozornosti 1970 - ih godina 20. stoljeća nakon izdavanja knjige Chrisa mcBridea "Bijeli lavovi Timbavatija". Najveća populacija bijelih lavova se može pronaći u zoološkim vrtovima gdje se namjerno križaju zbog produžetka vrste. Nije poznatno koliko ih je, no 2004. godine smatra se da ih je bilo oko 30.
Važno je znati da bijeli lavovi nisu albino lavovi. Njihova bijela boja nastala je zbog recesivnog gena poznatnog i kao činčila ili inhibator boje. Boja im varira od blonde (plave) do gotovo sniježno bijele. Bijela boja daje im određeni hendikep u prirodi zbog slabe mogućnosti stapanja s okolinom i velike vidljivosti i tako ih nažalost, pretvara u lake mete.